Es un historiador francés del siglo XX, especialista en los siglos XVII y XVIII. Antiguo alumno de la École Normale Supérieure de Saint-Cloud. A pesar de su cercanía al materialismo histórico de inspiración marxista, desde los años 1990 ha contribuido a rehabilitar el papel histórico del actor individual, hasta entonces minusvalorado por la atención que se ponía en las estructuras económicas y sociales. Con Bernard Lepetit, es el precursor francés de la microhistoria. Ha sido profesor de historia moderna en la Universidad de Aix-Marseille y más tarde profesor de historia de la Revolución francesa en la universidad Paris I y director del Institut historique de la Révolution française, sucediendo a Albert Soboul. Tuvo un papel central en las celebraciones del bicentenario de la Revolution francesa en 1989.
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