Clifford Smeed Crawford nació el 30 de julio de 1932, en Beirut, el hijo de un biólogo que enseñó, entre otros lugares, en la Universidad Americana de Beirut. Con una madre británica y padre estadounidense, la infancia de Crawford fue internacional, con tiempo viviendo en Líbano, Turquía, Irán, Estados Unidos y Gran Bretaña.
Después de asistir a Whitman College en Walla Walla, Washington, Crawford obtuvo su doctorado en la Universidad Estatal de Washington y enseñó en la Universidad Estatal de Portland en Oregon antes de ingresar a la Facultad de Universidad de Nuevo México (UNM) en 1964. Su corazón estaba aparentemente en los climas áridos en que vivía como un niño. "Cuando llegó a nuevo México, dijo que era como volver a Oriente Medio," dijo su esposa, Claudia Crawford.
Como científico, especialidad de Crawford fue insectos del desierto. Pero fue su creciente interés en los ecosistemas ribereños del central de nuevo México — la franja de bosque a lo largo del Río Grande, conocido como el "bosque" — que dejó su huella más indeleble, según amigos y colegas.
Después de su retiro de la Facultad de UNM en 1994, Crawford continuó su trabajo sobre el ecosistema del Río Grande, ayudando a establecer el programa de monitoreo del Bosque ambiental, que continúa la tradición de combinar educación y colección de datos reales, esta vez con alumnos de primaria y secundaria.
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