Dentro del marco conmemorativo del 150 aniversario de “El Origen de las Especies por Medio de la Selección Natural “ de Charles Darwin, se presenta un ensayo de un tema esencial de esta publicación. Los pichones domésticos tuvieron un lugar destacado en la conformación de la teoría de evolución de Darwin: no sólo jugaron un papel fundamental en “El Origen de las Especies”, sino también en su tratado sobre “Variación en Domesticación”, en “La Descendencia del Hombre” y finalmente en “Expresión de Emociones”. Darwin vio en el proceso de domesticación una evidencia sólida para demostrar el poder de la selección. Él arguyó de manera convincente que todas las razas de pichón (unas 150 en su época) provenían de una sola especie ancestral, la paloma doméstica (Columba livia). De esta especie única, los humanos seleccionaron direccionalmente colores, tamaños, formas, particularidades en la forma y longitud del pico, características del plumaje y cualidades vocales. Mientras estas razas domésticas adquirieron una diferenciación morfológica impresionante bajo selección en el curso de generaciones humanas, los géneros actuales de los pichones (Columbiformes) han adquirido rasgos similares durante el curso de la selección natural en la vida silvestre. En este trabajo se hace una comparación entre las razas actuales de la paloma doméstica, los pichones de Darwin originales más otros obtenidos posteriormente, y varias especies de pichones silvestres. De esta forma se desea alentar el estudio, en razas domésticas y especies silvestres, sobre la evolución de los rasgos morfológicos que cautivaron a Darwin, a la luz de técnicas moleculares que aún no se desarrollaban en su tiempo.
Baptista, L. F.(†), Martínez Gómez, J. E. & Horblit, H. M. (2009). Darwin´s pigeons and the evolution of the Columbiforms: recapitulation of ancient genes . Acta Zoológica Mexicana, 25(3), pp. 719-741.
“Mi pasión por las aves y sus cantos comenzó en Hong Kong cuando yo era un niño. Allí mi padre me llevó a una casa de té donde el piso superior estaba reservado para los amantes de las aves. Tú traías tus jaulas de aves, tomabas té, y disfrutabas sus cantos. Esta práctica me encantó… Yo también tenía canarios y estaba impaciente porque cantaran. Así que comencé a cantarles a ellos. Para mi asombro, ya de adultos cantaban como yo.”
De origen Portugués-Chino, Luis Baptista nació el 9 de Agosto de 1941 en Hong Kong, y radicó en Hong Kong y Macau hasta 1961. Mucha de su experiencia inicial fue obtenida en ese ambiente subtropical, cuidando y criando aves como mascotas y cultivando plantas suculentas. Su educación fue en la tradición católica, la cual no solamente le infundió disciplina académica, sino que también nutrió su afinidad y amor por las artes y la poesía. Completó sus títulos de licenciatura y maestría en la Universidad de San Francisco, e ingresó a la Universidad de California en Berkeley en 1968 con el aliento del Dr. Orr, como estudiante de doctorado en Zoología bajo la dirección del Dr. Ned K. Johnson. Su disertación (1975) en el comportamiento de cantos de Zonotrichia leucophrys fue el primero de una serie de estudios que durarían a lo largo de su vida.
Después de terminar su doctorado, a Luis le fue otorgada una beca NATO para estudios de postdoctorado, y estudió en Alemania en el laboratorio de Klaus Immelmann, y como miembro en el Instituto Max Planck de Fisiología y Comportamiento, con Hans Lohre. En Alemania, su estudio con las vocalizaciones de Fringilla coelebs demostró que distintos llamados eran producidos para tipos específicos de peligros, similar a algunos llamados de primates. Regresó a California en 1973 como Curador del Laboratorio Moore de Zoología, Universidad Occidental, Los Angeles (Profesor Adjunto, 1973-1978; Profesor Asociado, 1979-1980). Regresó al estudio de Zonotrichia leucophrys en las montañas Sierra Nevada de California, junto a su colega Martín L. Morton. Desde 1980 hasta su muerte, Luis fue Curador de Aves y Presidente del Departamento de Ornitología y Mastozoología en la Academia de Ciencias de California. En 1982 fue nombrado un Miembro de esa institución. Una vez más podría estudiar a sus aves justo afuera de su puerta, en los jardines del Parque Golden Gate. Allí conocía a casi todos los Zonotrichia leucophrys por su canto.
Los estudios realizados por Luis con este gorrión, llevados a cabo con un grupo de estudiantes y colegas que incluyen al segundo autor, fueron cruciales para expandir nuestros conocimientos del canto de las aves y su aprendizaje. En aquellos estudios, este gorrión se ha convertido en una de las pocas especies claves. De los más de 100 documentos revisados de investigación de los que fue autor o coautor, 72 fueron dedicados al estudio de Zonotrichia leucophrys; y mayoritariamente, mas no exclusivamente, al canto y el desarrollo del canto. Ocho capítulos de libros también surgieron de ese campo de trabajo. Sus estudios documentaron diferencias subespecíficas en canto, dialectos locales con aves bilingües en límites poblacionales, y las funciones de la genética y la interacción social (naturaleza vs. crianza) en el desarrollo del canto. Sus experimentos contribuyeron de manera importante a debates vigorosos sobre los mecanismos de aprendizaje de cantos y el significado funcional de los dialectos en cantos. Adicionalmente, su interés en el aprendizaje de cantos y lenguaje (Luis hablaba cinco idiomas y poseía familiaridad con otros más) lo llevaron a especular sobre el paralelismo entre el canto de las aves y el lenguaje humano. Recientemente él siguió esta rama de interés documentando dialectos hablados en su comunidad Portugués-China en Macao, especialmente el patuá y el criollo, una variante “Macaista”.
El campo de su trabajo científico es impresionante, y su amplitud es asombrosa. Luis era un colaborador brillante; reuniendo a personas de diversas formaciones y encontrando maneras de ampliar las colaboraciones de un modo que parecía no requerir ningún esfuerzo. Los cantos de aves y el aprendizaje de cantos en otras especies distintas a Zonotrichia leucophrys eran frecuentemente temas de esas colaboraciones, y trabajos recientes en progreso con el primer autor y otros, involucraban una extensión de estudios de cantos de aves que incluían a los colibríes, por ejemplo, Calypte anna (Baptista y Schuchmann 1990 Ethology 84:15-26) y Colibrí thalassinus (Gaunt et al. 1994 Auk 87-103). Muchos estudiantes de Ornitología han sido introducidos a la disciplina a través del libro de texto del que Luis fue coautor junto con el fallecido Joel C. Welty, The Life of Birds. Luis también colaboró en estudios que implicaban varias disciplinas, tales como descripciones taxonómicas de numerosas especie de aves y de otros grupos comúnmente basadas en comportamiento, trabajo en integumento de aves y balance de agua, escritos sobre cría de animales y el bienestar de animales utilizados en investigaciones, y, probablemente más importante, en conservación.
Luis también prestó muchos servicios a la comunidad ornitóloga en comités para la Unión de Ornitólogos Americanos (AOU según siglas en inglés) y la Sociedad Ornitológica Cooper (COS según sigla en inglés), como miembro del Consejo de la AOU (1982-1984) y del Comité Ornitológico Internacional (1982-2000). También fungió como Presidente del Programa Fulbright para México y Centro América (1992-1996) y miembro de los paneles de la National Scientific Foundation (1976-1978, 1986). Fue Miembro Electivo (1976) y Miembro (1980) de la AOU, y un Miembro Honorario (1996) de la COS. Luis murió inesperadamente en su hogar en Petaluma, California, el 12 de Junio del 2000. Murió joven, estando aún comprometido con colegas, personal, estudiantes y voluntarios. Su pérdida será sentida por aquellos en la Academia de Ciencias de California, y especialmente por el personal de su departamento: Kathleen Berge, Betsey Cutler, Andrea Jesé, Douglas Long (Presidente en Funciones), y Lisa Thomsen.
Extrañamos su trabajo, su servicio, su joie de vivre – nunca lo podremos olvidar.
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