De 1936 a 1941 estudió Filología Clásica y Filosofía en la Universidad de Chile. También recibió el título de profesor de castellano y doctor en Filología Románica, a la que accedió con la confección de una tesis sobre el español de Chile. Realizó cursos de posgrado como profesor visitante en las universidades de Bonn, Augsburgo, Bucarest, Universidad Nacional Autónoma de México y Universidad Nacional de San Juan (Argentina). En 1952 se desempeñó como catedrático de Gramática sincrónica española en la Universidad de Chile. En 1970 es nombrado director del Instituto de Filología. A partir de 1991 integró la Academia Chilena de la Lengua, presidiendo la comisión de gramática. Fue miembro, además, de la Real Academia Española y varias instituciones lingüísticas y científicas de orden nacional e internacional por ejemplo el Círculo Lingüístico de Santiago, la Asociación de Lingüística y Filología de América Latina o la Sociedad Chilena de Lingüística. De esta última fue presidente entre 1971 y 1981. Fue miembro de honor del Comité Internacional de Ciencias Onomásticas (Bélgica). Fue defensor del esperanto, y uno de los precursores en la inserción de este lenguaje en su país. Investigó los trastornos del lenguaje (especialmente las afasias) y la neurolingüística. Colaboró con revistas de la temática lingüística, como Thesaurus y Lexis.
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