Nacido en la sierra del Perú a los padres inmigrantes judíos que habían huido de la Alemania nazi, Enrique Mayer completó su educación universitaria en la London School of Economics y recibió su doctorado de la Universidad de Cornell. Su carrera profesional como profesor universitario comenzó en la Pontificia Universidad Católica en Lima, Perú. Más tarde se trasladó a la Ciudad de México, donde se hizo cargo del Departamento de Investigaciones Antropológicas del Instituto Indigenista Interamericano americano. En 1982 se unió a la facultad de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign con un nombramiento conjunto en el Departamento de Antropología y el Centro de Estudios Latinoamericanos y del Caribe. En 1995, se convirtió en un miembro del Departamento de Antropología de la Universidad de Yale.
Profesor Mayer se especializa en sistemas agrícolas andinos y el campesinado de América Latina. Su trabajo ha demostrado que las regiones que se caracterizan por la diversidad (como ambientes montañosos, las pequeñas islas y las tierras "marginales"), no es el adecuado para la agroindustria, son explotados por los campesinos de una manera sorprendentemente similares. A nivel mundial, las formas campesinas de producción predominan y persisten en estos ambientes. Estos sistemas agrícolas son importantes para quienes se preocupan por los recursos genéticos mundiales, o acerca de la conservación del medio ambiente, y para los estudiosos que buscan una comprensión de la antigua y sin embargo también rurales modos de vida occidentales no muy contemporáneas. Actualmente se está recogiendo historias "feas" sobre la reforma agraria en el Perú (1969), encontrando que la mayoría de la gente, a pesar de que se beneficiaron de ella, sin embargo, se sienten victimizados y consideran la reforma como un fracaso. Él es también el autor de La Campesina Articulada: las economías domésticas en los Andes (2001).
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